Über Dr. Elisabeth Selbert

Für die Mobilisierung der Frauen

Geboren wurde Elisabeth Selbert als Martha Elisabeth Rohde als zweite von vier Töchtern des Justizbeamten Georg Rohde und seiner Frau Elisabeth. Nach dem Besuch der Volksschule wechselte sie auf die Realschule, die sie ohne Reifezeugnis verließ, was sie später als „ein bitteres Unrecht“1  bezeichnete. Da ihr die Eltern den Besuch eines Gymnasiums nicht ermöglichen konnten, besuchte sie die Gewerbe- und Handelsschule des Kasseler Frauenbildungsvereins. Eine Stelle als Fremdsprachensekretärin verlor sie mit Beginn des Ersten Weltkrieges; erst ab 1916 war sie im Telegrafendienst der Post tätig. Dort lernte sie Adam Selbert kennen, den sie 1920 heiratete. Wie ihr Mann wurde Elisabeth Selbert Mitglied der SPD und engagierte sich in Kassel und Niederzwehren, dem gemeinsamen Wohnsitz, für die Mobilisierung der Frauen, die sie – als das Frauenwahlrecht eingeführt wurde – zum Gebrauch des neu gewonnenen Rechtes aufrief.2

Auf dem Weg zur eigenen Kanzlei 

Während ihrer Tätigkeit für die SPD stellte Elisabeth Selbert fest, dass eine politische Mitarbeit fundierte fachliche Kenntnisse erforderte3 , sodass sie sich zur Aufnahme eines Universitätsstudiums entschloss. Dafür holte sie zunächst ihr Abitur nach, das sie 1926 als erste Frau in Kassel in einer externen Prüfung bestand. Im selben Jahr begann die zweifache Mutter ein Studium der Rechts- und Staatswissenschaften in Marburg, das sie in der Regelstudienzeit von sechs Semestern abschloss; die Dissertation über ‚Ehezerrüttung als Scheidungsgrund‘ folgte im siebten Semester. Dass sie noch 1934 als eine der letzten Frauen zur Anwaltschaft zugelassen wurde, hatte Elisabeth Selbert zwei älteren Richtern des Kasseler Oberlandesgerichts zu verdanken, die die Zulassung in Abwesenheit des Präsidenten aussprachen. So konnte Selbert im gleichen Jahr in Kassel ihre eigene Kanzlei mit dem Schwerpunkt Familienrecht eröffnen.4  Unter der NS-Herrschaft erlebte Selbert als Anwältin, wie SA-Leute im Gerichtssaal saßen und die Gestapo die Rechtsprechung überwachte.5  Später berichtete sie von „kleinen Widerstandsleistungen“6  einiger Anwälte, die bemüht waren, ihre Mandanten vor der KZ-Haft zu bewahren.

Eine der Mütter des Grundgesetzes

Als politisch Unbelastete konnte Elisabeth Selbert bald nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges ihre Kanzlei wiedereröffnen. Gleichzeitig nahm sie ihr politisches Engagement für die SPD wieder auf. Sie war Mitglied von Spruchkammern und Ehrengerichten zur Entnazifizierung und maßgeblich beteiligt am Neuaufbau der Justiz in Hessen. Sie wurde sowohl in die Stadtverordnetenversammlung Kassel gewählt als auch in die Verfassungsberatende Landesversammlung für Groß-Hessen.

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Interessanterweise setzte sie sich hier nicht explizit für die Formulierung der Gleichberechtigung ein, sie ging davon aus, dass diese im neuen Land selbstverständlich sei. So ist es auch zu erklären, dass in der hessischen Landesverfassung eine dezidierte Nennung Gleichberechtigung fehlt, erst durch eine Volksbefragung 2018 wurde die Gleichberechtigung der Geschlechter in die Verfassung eingefügt. 1948 wurde sie schließlich vom Land Niedersachsen für den Parlamentarischen Rat nominiert. Dort war sie unversehens mit dem Thema Gleichberechtigung konfrontiert. Den Grundsatz ‚Männer und Frauen sind gleichberechtigt‘ hatte sie für selbstverständlich und außerhalb jedes Diskussionsbedarfs angesehen, aber es zeigte sich sehr bald, dass seine Durchsetzung viel Überzeugungskraft und großen Einsatz erforderte. Die Historikerin Gille-Linne weist darauf hin, dass die Formulierung zwar sehr schlicht war, die Auswirkungen aber sehr weitreichend waren, denn die Gleichberechtigung wurde nicht gefordert, sondern postuliert. Damit würde dieser Satz die Grundlage für eine grundlegende Reformierung großer Teile des BGB erzwingen, denn die alten Regelungen wären mit einem Schlag verfassungswidrig.7  Neben Selbert unterstützte nach anfänglichem Zögern auch Friederike Nadig, die zweite SPD-Frau im Parlamentarischen Rat diesen Vorschlag und auch männliche Sozialdemokraten plädierten, wenn teilweise auch etwas verzögert, für diesen Entwurf. Die beiden anderen Frauen, Helene Weber (CDU) und Helene Wessel (Zentrum) unterstützten die Gleichberechtigungsforderungen zunächst nicht. So wurde der Antrag der SPD in der 1. Lesung im Hauptausschuss mit 11 zu 9 Stimmen abgelehnt.

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Selbert hatte für diesen Fall bereits Widerstand angedroht, den sie nun mit tatkräftiger Unterstützung und logistischer Hilfe der SPD-Frauensekretärin Herta Gotthelf organisierte. Frauenverbände und Einzelpersonen schrieben daraufhin an den Parlamentarischen Rat und Selbert nutzte diese Eingaben geschickt, um ihr Ziel, die Formulierung der Gleichberechtigung im Grundgesetz, zu erreichen. Auch wenn die Legende der ‚Waschkörbe voller Eingaben‘ inzwischen als widerlegt gelten kann und es sogar Eingaben gab, die sich offensichtlich gegen die Gleichberechtigung aussprachen oder die viel zu spät den Parlamentarischen Rat erreichten, gelang es Selbert doch, soviel politischen Druck aufzubauen, dass die Formulierung schließlich durchging. In der entscheidenden Sitzung am 18. Januar 1949 wurde der Gleichheitsgrundsatz als unveräußerliches Grundrecht angenommen. Die Aufnahme des Satzes bedeutete die Verpflichtung des Gesetzgebers, alle dem Prinzip der Gleichberechtigung entgegenstehenden Gesetze anzupassen, was darauf hinauslief, dass viele der Eheregelungen, die im BGB um 1900 installiert worden waren, geändert werden mussten.8

Die Verabschiedung des Grundgesetzes war nach den eigenen Worten von Elisabeth Selbert die ‚Sternstunde ihres Lebens‘, doch im Grunde war es nur der Anfang. Es folgte ihre jahrzehntelange Beteiligung an der Anpassung des patriarchalisch geprägten Familienrechts an den Gleichberechtigungsanspruch der Verfassung. An dieser Stelle ist es wichtig zu betonen, dass sich Selbert nie als ‚Frauenpolitikerin‘ verstanden hat. Sie war überzeugte Sozialdemokratin und kämpfte darum, sozialdemokratische Politik durchzusetzen. Karin Gille-Linne kommt daher zu dem Schluss: „Es waren also im ParlR nicht die Frauen, die gegen die Männer für die gleichen Rechte kämpften. Es war kein gewaltiger Proteststurm, der schließlich zur Annahme des Artikels führte. Die Durchsetzung des SPD-Antrags war vielmehr das Ergebnis einer politischen Kampagne. Und es war eine parteipolitisch und rhetorisch geschickt agierende Elisabeth Selbert, die den Protest wesentlich größer erscheinen ließ als er tatsächlich war.“9

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Ein unermüdlicher Einsatz für (gleiche) Rechte 

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Elisabeth Selbert musste nach dem Krieg feststellen, dass das Thema Gleichberechtigung für viele Wähler und vor allem Wählerinnen nicht von Interesse war; viele konzentrierten sich zunächst auf den wirtschaftlichen Wiederaufbau des Landes. Sie selber hatte keine Chance, an prominenter Stelle die Umsetzung von Artikel 3 Abs. 2 mit zu gestalten. Selbert kandidierte zwar für den ersten Bundestag, konnte allerdings kein Mandat erringen. Auch die Nominierung zur ersten Richterin am Bundesverfassungsgericht scheiterte. Während ihrer Zeit als SPD-Abgeordnete im Hessischen Landtag widmete sie sich selbst einer Vielzahl von Angelegenheiten, die nicht nur ‚Frauenthemen‘ waren. So galt ihr Einsatz beispielsweise der Entnazifizierung, der Verbesserung der rechtlichen Lage psychisch kranker Menschen sowie dem sozialen Wohnungsbau.10

In ihrer Kanzlei, die sie bis ins 86. Lebensjahr führte, verschrieb sich Elisabeth Selbert, die für eine abgeschlossene Berufsausbildung von Frauen vor der Ehe plädierte, vor allem der Ausbildung junger Anwältinnen.

Späte Würdigungen

1956 wurde Elisabeth Selbert das Bundesverdienstkreuz verliehen, danach wurde es erst einmal still um die ‚Mutter der Gleichberechtigung‘. Ihr Engagement wurde vergessen, bis Forscherinnen der neu entstehenden Frauengeschichtsforschung an Selberts Leistungen wieder erinnerten. 1969 erhielt sie den Wappenring der Stadt Kassel, 1978 die Leuschner-Medaille, 1983 wurde ihr zu Ehren vom Land Hessen der Elisabeth-Selbert-Preis ins Leben gerufen und ein Jahr später verlieh ihr die Stadt Kassel die Ehrenbürgerrechte, die höchste städtische Auszeichnung.

Der Nachlass von Elisabeth Selbert liegt im Archiv der deutschen Frauenbewegung und kann online in einem Findbuch recherchiert werden.